La coutume d’offrir des œufs décorés, teints ou travaillés existait bien avant l’ère chrétienne.
L’œuf, représentant la vie et la renaissance, a été probablement le premier symbole utilisé lors de rituels très anciens. Au printemps, saison de l’éclosion de la nature, les Égyptiens et les Perses avaient pour coutume de teindre des œufs et de les offrir pour symboliser le renouveau de la vie.
Dans l’antiquité gauloise, les druides teignaient les œufs en rouge pour honorer le soleil.
Une coutume chrétienne
De nombreuses fêtes païennes célébraient la résurrection de la nature symbolisée par l’œuf, porteur d’un germe de vie. Mais c’est très probablement de l’interdiction faite par l’Église, jusqu’au XVIIe siècle, de consommer des œufs pendant le Carême qu’est née la tradition des œufs de Pâques.
Comme on ne pouvait empêcher les poules de pondre, on conservait précieusement ces œufs jusqu’à la fête de Pâques, à partir de laquelle il fallait écouler le stock !
Le roi Louis XIV fait de l’œuf décoré de Pâques une institution. D’une part, ses gens devaient lui apporter le plus gros œuf pondu en son royaume durant la Semaine sainte et, lui-même, le jour de Pâques, entouré de grandes corbeilles, distribuait en personne des œufs peints à la feuille d’or à ses courtisans aussi bien qu’à sa valetaille.
Tradition ancrée
Depuis des siècles à Pâques, la tradition enfantine est de ramasser les œufs, décorés et cachés dans la nature. La tradition de s’échanger des œufs pour Pâques est bien ancrée dans les familles royales européennes, et particulièrement chez les orthodoxes, comme dans la famille impériale russe qui commandait à Carl Fabergé des œufs de Pâques de toute beauté.
En Europe, à la campagne et en ville dans les jardins, une chasse aux œufs s’organise au petit matin de Pâques.
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Selon la tradition, en revenant de Rome, les cloches qui n’ont plus sonné depuis le jeudi Saint au soir, répandaient dans les jardins œufs, cloches, cocottes et autres gourmandises pour les enfants français. Pour les enfants allemands, c’est un lapin, mais aussi un renard ou encore une cigogne suivant les régions ; en Suisse, un coucou…
La coutume d’offrir des œufs ou des lapins en chocolat est d’origine commerciale et se perpétue.
À celle-ci, se sont associées de nombreuses communes qui organisent des chasses à l’œuf pour les jeunes enfants.
Daniel BADUEL
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