HISTOIRE DE L'ECRITURE

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L’apparition de l’écriture, il y a 5 000 ans, correspond à des besoins comptables. Très vite, elle est utilisée pour des récits. D'abord pictographique elle évolue vers des alphabets consonatiques. Bien avant le livre, tablettes d'argile et papyrus sont témoins de sa naissance et de ses évolutions.

Papyrus de Hounefer, Livre des Morts daté de la XIXe dynastie, 1300 av. J.-C., British Museum, Londres.• Crédits : Getty

Au cinquième millénaire avant notre ère, l’écriture apparaît. Cette pratique, récente à l’échelle de notre espèce, ne cesse de se perfectionner et de se transformer pour mieux s’adapter aux besoins des hommes. Si la nécessité de tenir des comptes et des inventaires est à l’origine des premiers textes, le besoin de coucher sur papyrus ou sur tablette des mythes, des épitaphes et des incantations se fait rapidement jour. Bientôt, les écrits littéraires cohabitent avec les écrits pratiques, et de nouveaux systèmes graphiques sont inventés pour évoquer aussi bien les choses matérielles que les concepts abstraits. 

L’alphabet cunéiforme cède sa place à l’alphabet linéaire, et les signes ont désormais une valeur sonore plutôt que visuelle. Ce sont ces changements qui permettront l’émergence de langues internationales et des premiers livres largement lus et diffusés, jusqu’à constituer des ères culturelles d’une ampleur inédite.

Avec nous, Françoise Briquel-Chatonnet, historienne et directrice de recherche au CNRS au laboratoire Orient et Méditerranée. Spécialiste des mondes phénicien et syriaque, elle a notamment écrit avec Muriel Debié Le Monde syriaque, sur les routes d'un christianisme ignoré (Les Belles Lettres, 2017) et, avec Christian Julien Robin  L'Arabie chrétienne (Les Belles Lettres, 2017).