HISTOIRE DU COUVRE FEU

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LE COUVRE-FEU, UN HÉRITAGE DU MOYEN ÂGE

Au Moyen Âge, où le terme trouve en effet ses origines, le couvre-feu désignait un ustensile de cuivre, de terre cuite ou de fer dont on se servait pour couvrir le feu et idéalement le conserver. Puis s'est répandue la formule « sonner le couvre-feu » en référence au moment de la journée, à savoir à la nuit tombée, où une cloche retentissait pour signifier qu'il était temps de couvrir le feu chez soi afin d'éviter les incendies nocturnes.

À l'époque, les maisons étaient construites en bois. Il y avait donc un fort risque d'incendie. Or, alors que le chauffage était quasi-exclusivement assuré par des feux de bois, il était tentant de laisser le feu brûler la nuit pour ne pas souffrir du froid. Pour éviter l'embrasement général, les bourgmestres, à savoir les maires de l'époque, ont imposé un couvre-feu : « à partir d'une certaine heure, indiquée par une cloche disposée sur le beffroi ou la mairie de l'époque, tous les feux devaient être éteints, y compris les flammes des bougies. »

Le premier couvre-feu est souvent attribué à Guillaume le Conquérant. Le duc de Normandie aurait pour la première fois ordonné une telle mesure lors de sa conquête de l’Angleterre, dont il devint le roi en 1066. À la tombée de la nuit et au son des clochers, les habitants doivent ainsi rentrer chez eux, sans allumer ni feu ni lumière « afin de prévenir toute assemblée et toute cabale parmi les Anglais, dont il redoutait l’esprit porté à la révolte, » explique l’archiviste Andrew C. Ducarel dans son ouvrage Antiquités anglo-normandes en 1767. Convaincu par l’efficacité de la mesure, Guillaume Le Conquérant aurait ainsi décidé de l’exporter en Normandie. La coutume a parfois traversé les siècles.

Dès le XIe siècle, la pratique se généralise en temps de guerre, en France, et ailleurs. Il s’agit alors de rentrer chez soi à un moment indiqué puis d’éteindre ou de masquer les sources de lumière, le couvre-feu devenant synonyme d'extinction des feux. La mesure a notamment été appliquée lors de la Seconde Guerre mondiale.